Był synem Juliusza, profesora miernictwa i geodezji na Uniwersytecie Warszawskim. W domu rodzinnym stykał się z ważnymi przedstawicielami środowiska kulturalnego Warszawy, m.in. – Mikołajem Chopinem (ojcem Fryderyka Chopina). Kształcił się w Liceum Warszawskim i Akademii Handlowej w Berlinie. Zdobył także wykształcenie muzyczne, m.in. pod kierunkiem Józefa Elsnera. W życiu dorosłym pracował jako prywatny nauczyciel muzyki, księgowy, urzędnik bankowy i dyrekcji Kolei Warszawsko-Wiedeńskiej. Publikował hasła z dziedziny muzyki i muzykologii w Encyklopedii Powszechnej. Ale główną dziedziną jego działalności była etnografia, jako pierwszy w polskiej etnografii zebrał i usystematyzował według regionów rodzimą kulturę ludową, w monumentalnym dziele zatytułowanym „Lud”. Jego zwyczaje, sposób życia, mowa, podania, przysłowia, obrzędy, gusła, zabawy, pieśni, muzyka i tańce.
